La Calabaza: Sabor y Seguridad Alimentaria (Agricultura)

En esta oportunidad traemos para ustedes una información de relevancia mundial y con la cual hemos insistido en varias ocasiones a través de nuestro programa de televisión y redes sociales (Twitter, Facebook e Instagram); se trata de la importancia estratégica del Cultivo de Calabaza (Cucurbita maxima) como alimento usado para garantizar la Seguridad Alimentaria a nivel Nacional, Regional y Familiar.

Por lo cual está publicación estará enteramente dedicada a exponer las razones por las cuales el Cultivo de Calabaza debe ser tomado en cuenta para la Seguridad Alimentaria.

En Primer lugar es bueno saber que la Calabaza es conocida con diferentes nombres populares, entre ellos Auyama (Venezuela y Colombia) y Zapallo (Argentina), mientras que en Honduras es llamada Ayote; sin embargo este último caso se debe a que tanto el fruto como la planta de Ayote (Cucurbita argyrosperma) tienen un estrecho parecido al fruto y planta de Calabaza (Cucurbita maxima).

Por otra parte también es bueno saber que la Calabaza es muy rica en Vitamina A y Potasio, a su vez contiene en menores concentraciones Vitaminas B1, B2, B3 y B6, también contiene Ácido Fólico (Vitamina B9), Vitamina C, E y K. Entre los minerales que contiene en pequeñas concentraciones se encuentran el Calcio, Fósforo, Hierro, Magnesio, Sodio y Zinc, lo que convierte a esta hortaliza en un excelente complemento nutricional que no debería faltar en la mesa de ningún ser humano.

Ahora vamos a enumerar y describir las ventajas a nivel de cultivo que nos presenta la Cucurbita maxima, y que la convierten en uno de los rubros altamente estratégicos para garantizar tanto a las familias de los Productores Agropecuarios, como a los habitantes de centros urbanos que consumen los productos que se originan en los campos:

1. Pocas Exigencias de Suelo y Riego:

Si tienes cerca una región rural, si vives o viviste alguna vez en el campo, es posible que hayas escuchado las palabras este cultivo es muy rústico, este cultivo es muy resistente ó este cultivo es todoterreno con referencia a plantas cultivables que tienen un aguante muy agudo a condiciones climáticas difíciles, ataques de plagas o suelos pobres. con respecto a esto podemos decir con toda certeza que la Calabaza es un cultivo muy resistente, sobre todo cuando hablamos de variedades que se han mantenido puras (sin hibridaciones) y que se reproducen a través de las mismas semillas generadas de las cosechas.

La Calabaza se cultiva con facilidad en diferentes tipos de suelos que van desde suelos pesados (con gran contenido de arcilla) hasta suelos más livianos (con mayor contenido de arena), e incluso en suelos con poca concentración de nutrientes. Igualmente la Calabaza se cultiva en suelos planos o en pendiente sin que ello signifique problema alguno para el desarrollo de la planta ni el posterior desarrollo de las flores y los frutos. 

Sin embargo es bueno decir que cuando trabajamos este cultivo en terrenos con mejor contenido de materia orgánica o en terrenos que enriquecemos para compensar la falta o déficit de algún nutriente, se obtienen mejores resultados en cuanto al tamaño y contenido nutricional de los frutos.

Cuando no se cuenta con las posibilidades de preparar o fertilizar un suelo pobre en nutrientes, se puede recurrir a sembrar sin mayor preparación ni fertilización tomando en cuenta que la planta no podrá producir los frutos de gran tamaño a los que estamos acostumbrados. Sin embargo en estos casos sí se pueden producir frutos de menor tamaño que utilizaremos para brindar este alimento a nuestras familias.

En cuanto al requerimiento hídrico, la calabaza también se nos presenta como un cultivo muy ventajoso ya que esta hortaliza no tiene requerimientos tan elevados y exigentes como, por ejemplo,  el Pimentón o el Tomate. Al respecto cabe destacar que la etapa donde la planta va a requerir más riego es en la fase inicial del cultivo (entre los primeros 20 y 30 días), cuando la misma aún es muy pequeña y sus raíces no se han extendido bajo la tierra.

Posterior a esta etapa la planta seguirá necesitando el riego, pero no en frecuencias tan cortas como en su primera etapa de vida; pues mientras la planta se va extendiendo en el terreno va desarrollando nuevas raíces en diferentes puntos del tallo, e igualmente cuando las raíces profundizan más en el terreno la planta tiene acceso a mayores cantidades del agua que esté dispersa en la tierra, y también el desarrollo del sistema radicular permite una mayor retención de agua en el terreno donde se encuentra arraigada.

En este punto también cabe mencionar que la preparación de suelo requerida para este cultivo no es tan exigente, pues lo más importante es eliminar las malezas que se encuentren en el área a cultivar, y en el caso de suelos arcillosos remover el suelo con un pase de rastra o con el pico (en caso de no contar con tractor ó si la superficie a cultivar es muy pequeña).

Es importante mencionar que en suelos sueltos (arenosos, humíferos o francos) no siempre es necesario remover la tierra con la rastra o el pico; pues una de las funciones que cumple esta labor es romper los terrones que se suelen formar en los suelos con mayor contenido de arcilla. 

Sin embargo, así cultivemos en suelos sueltos, si los mismos son sumamente explotados (se cultivan con mucha regularidad), si puede ser conveniente remover la tierra para mezclar sus horizontes y distribuir de manera más eficiente la materia orgánica que pueda haber en e terreno a cultivar.

2. Ventajas Climáticas:

La temperatura optima para la calabaza oscila entre los 25 ºC y 30 ºC, pudiéndose cultivar también en temperaturas un poco más bajas sin tener grandes alteraciones en el desarrollo de las plantas y los frutos. Sin embargo su rango de temperatura optima nos da la posibilidad de introducir el cultivo en regiones muy calurosas donde otros alimentos se cultivarían con mayores dificultades o con necesidad de ambientes protegidos (Casas de Cultivo, Cobertizos, uso de Malla Sombra, etc.)

Al respecto aquí también hay que decir que la calabaza tiene una excelente resistencia a la penetración de los rayos solares; pues si bien es común observar quemaduras causadas en su follaje por los rayos ultravioleta del sol, esto no afecta el desarrollo de la planta de forma significativa; pues la misma continúa produciendo hojas y tallos nuevos, y posteriormente sus flores y frutos sin ningún inconveniente.

Es bueno mencionar que en Clima Tropical se puede cultivar durante todo el año, siendo la mejor época el Periodo de Lluvias ya que no necesitaremos emplear sistemas de riego. Si cultivamos en el Periodo de Sequía, entonces sí necesitaremos aplicar agua a nuestros cultivos. 

Lo mismo sucede en Clima Estacionario si cultivamos en Primavera, que es la mejor estación para su cultivo en este tipo de clima para aprovechar las lluvias; mientras que si cultivamos en Verano necesitaremos aplicar un sistema de riego o regar de alguna forma nuestras plantas.

3. Obtención de las Semillas:

Es común entre los Productores de Calabaza, así como de quienes las producen en espacios pequeños como Conucos o Huertos, mantener el cultivo de una misma variedad utilizando las semillas producidas por los frutos de las nuevas cosechas para las siguientes siembras. 

Esto se puede hacer ya que la Calabaza es uno de los cultivos menos intervenidos por las Compañías Productoras de Semillas Híbridas, y por la preferencia de los Agricultores de utilizar las semillas provenientes de sus propios frutos, o de los frutos cosechados por otro productor que posea una variedad (sin hibridación) con mejores rendimientos.

Gracias a esto es muy posible utilizar las semillas que se obtienen de un fruto comprado en el mercado, pues lo más probable es que ese fruto provenga de Variedades Puras cuyas semillas son aptas para la siembra. Al respecto es bueno saber que en el caso de los Híbridos (que son logrados combinando al menos dos variedades puras) generalmente se obtienen plantas que pueden producir muy buenos rendimientos (con respecto al tamaño, color y sabor del fruto) en la primera cosecha, siempre y cuando se aplique un Paquete Técnico que incluye ciertos fertilizantes, fungicidas e insecticidas. 

Pero si las semillas obtenidas de los frutos de las primera cosecha se utilizan para generar una segunda generación de plantas; generalmente las mismas resultan menos vigorosas, menos resistentes y los frutos son de menor tamaño, pudiendo haber variaciones notables también en el color y sabor del fruto.

Aquí enfatizamos con mucho respecto hacia las Empresas, Instituciones y Profesionales que se dedican a la producción de Semillas Híbridas, que lo mejor al momento de cultivar Calabazas es continuar utilizando las semillas provenientes de nuestros frutos, o de frutos obtenidos mediante el cultivo de una Variedad Pura. 

Pues si bien entendemos las razones por las cuales se realizan investigaciones y posteriormente se desarrollan híbridos que permiten mejores rendimientos en el tamaño de los frutos, resistencia a ciertas condiciones climáticas o resistencia a algunas plagas; también entendemos que de todas formas se depende en mayor medida de plaguicidas y fertilizantes para poder garantizar el buen desarrollo de un híbrido en el campo, que en el caso de una variedad que ha tenido la oportunidad de adaptarse a las condiciones del entorno donde se cultiva generación tras generación.

En nuestra opinión es preferible cultivar una Variedad Pura que se adapta al clima, plagas, hongos y otros embates que puede sufrir el cultivo, que cultivar un híbrido desarrollado en otra región (a veces hasta en condiciones especiales como Casa de Cultivo); y que por ende nunca se podrá adaptar con precisión al lugar donde nosotros lo cultivemos una vez que compremos las semillas.

Tomando muy en cuenta que lo más probable es que las semillas obtenidas de un híbrido se vayan degenerando y desmejorando tras su utilización para una segunda generación, y quizás generando plantas inútiles (por su debilidad) en la tercera o cuarta generación. Recordemos lo que sucede en cultivos como el Tomate, la Berenjena o el Pimentón cuando intentamos utilizar las semillas que extraemos de los frutos comprados en el mercado (tienen poco vigor al germinar y no siempre resisten el ciclo de cultivo hasta el momento de poder producir frutos).

Cabe destacar que hay buenas semillas comerciales de calabaza en el mercado, pero no podemos sino preguntarnos ¿a qué costo? Puesto que la resistencia natural a las plagas, hongos y enfermedades con las cuales se enfrentará el cultivo en la región donde lo sembremos; no ha sido desarrollada por estas las plantas y seguramente tendremos que aplicar mayor cantidad de productos para combatir estos males que afectan el cultivo. Además de que nos convertiríamos en dependientes de quienes producen las semillas, incrementando también los costos de producción. 

Por ello insistimos en el hecho de rechazar los híbridos de calabaza y mantener el cultivo de Variedades Puras, e igualmente (por parte de los consumidores) no comprobar frutos provenientes de híbridos sino de variedades puras; pues el mercado rige en la mayoría de los casos lo que se cultiva.

4. Ciclo del Cultivo:

La Calabaza es un cultivo de ciclo corto, pues su cosecha se puede realizar aproximadamente a los 3 meses luego de la siembra de su semilla en el campo. Además de la ventaja que representa para la Seguridad Alimentaria  tener la disponibilidad de frutos en corto tiempo, cabe decir que la labor de cultivo que más requiere este rubro es el Control de Malezas, la cual se realiza hasta los 60 días de cultivo.

Ya que a partir de este punto la planta comienza a florear y no es conveniente entrar la zona que habitan las plantas ni realizar actividades que puedan causar perdida de las flores. Igualmente en esta etapa ya el cultivo estará muy extendido y se corre el riesgo de pisar o cortar los tallos de las plantas mientras se realiza el Control de Malezas.

Por otra parte tampoco es necesario fertilizar el cultivo si el suelo donde sembramos es rico en nutrientes, o si se incorporaron al terreno los abonos al momento de la preparación del suelo. 

Aquí también es bueno decir que podemos abonar el terreno con fertilizantes orgánicos como el Compost o Composta, ya que la Calabaza no demanda en gran cantidad los nutrientes del suelo, como sucede por el contrario en otros cultivos hortícolas como Tomate, Cebolla, Zanahoria y Papa; los cuales son comúnmente abonados con fertilizantes químicos en las plantaciones de mayor extensión.

5. Resistencia a Plagas, Hongos y Enfermedades:

Las Plagas que generalmente atacan el cultivo de Calabaza son insectos Cortadores, como Gusanos que se alimentan de los hojas de la planta. Estos ataques de plagas no se suelen combatir debido a que las hojas de la calabaza son enormes y permiten a la plaga alimentarse sin que ello signifique un daño importante al proceso de fotosíntesis y al funcionamiento de la planta en general.

Por otra parte el cultivo de Variedades Puras que se realiza generación tras generación, donde los frutos cosechados dan lugar a semillas que generarán nuevas plantas, y donde este proceso es repetido indefinidamente asegurando que la variedad se mantenga; le brinda a las plantas una mejor resistencia a las enfermedades, y por enfermedades nos referimos aquí a Virus que son transmitidos por Insectos Chupadores que se alimentan extrayendo savia de los tallos y hojas de planta, e introduciendo a su vez su saliva en el floema (tejido que transporta la savia dentro de la planta). 

Es importante saber que cuando el insecto es portador de un Virus, este pasa a la planta a través de la saliva del insecto; tal y como sucede en el caso del Virus del Mosaico (que comúnmente afecta a la Yuca Manihot esculenta y al Tomate Solanum lycopersicum) el cual es transmitido por Insectos Chupadores como la Mosca Blanca.

En este aspecto hay que destacar que la manera en que una Variedad Pura desarrolla una resistencia natural contra un virus o el ataque de alguna plaga, se debe al Legado Genético que dejarán las plantas en sus semillas para la nueva generación; es decir que con cada ciclo de cultivo las plantas desarrollarán defensas contra los virus, plagas y adversidades que las afecten, y esas características serán transmitidas a través de las semillas; generando con cada ciclo de cultivo una mejor resistencia al ataque de plagas y afectación de virus. 

Por ello es muy importante utilizar las Variedades que han cultivado en tu región o las que se han cultivado en lugares con características muy similares con respecto al clima, suelo y el ataque de plagas, enfermedades y hongos que haya tenido que soportar el cultivo.

Con respecto a la afectación por hongos hay que destacar que la Calabaza no tolera las inundaciones; los encharcamientos en la plantación pueden acabar rápidamente con nuestras plantas. 

Por otra parte hay que destacar que es común que la parte del fruto que está en contacto con la tierra generalmente presenta una decoloración generada por el calor que absorbe el suelo mediante la Radiación Solar en los días despejados (con poca nubosidad); esto se puede evitar colocando algún objeto (como una tabla de madera) que separe el fruto del suelo.

Lo que acabamos de mencionar generalmente no es un problema para la salud del fruto, pero cabe destacar que puede ser la puerta de entrada al mismo de algunos hongos que habitan en el suelo. Pero esto sucede es cuando la tierra presenta mucha humedad y cuando el calor del suelo es muy fuerte, y genera una debilidad en esta parte del fruto; la cual se puede notar cuando esta zona del fruto es muy blanda.

6. Fácil Cosecha:

Lo más importante a tener en cuenta al momento de cosechar este rubro es conservar una parte del Pedúnculo de la planta (el cual es la parte que une el tallo con el fruto) para garantizar una mayor duración del fruto luego de ser extraído de la planta, y cosechar cuando la maduración del fruto haya iniciado (que es cuando comienza a cambiar del color verde al anaranjado). 

Para cosechar sólo tenemos que separar el fruto de la planta; lo cual podemos hacer cómodamente utilizando el machete, una navaja o tijeras de podar. Sin embargo también podemos cosechar utilizando nuestras manos.

7. Resistencia del Fruto en el Mercado:

Como bien sabemos todos los que hemos cocinado alguna vez una calabaza; la cáscara del fruto es muy dura, lo cual le da a este rubro una fuerte resistencia al momento de transportarlo y comercializarlo. Convirtiendo estas labores en un trabajo fácil de realizar ya que no se tienen que tomar tantas medidas como en el caso de rubros más delicados como el Cilantro, la Guayaba y la Lechosa (Papaya). 

Esto también nos permite almacenar los frutos de calabaza con mayor facilidad; pues los podemos agrupar unos sobre otros sin riesgo de que se deformen o aplasten.

8. Consideraciones Finales:

A todas las personas interesadas en la producción de alimentos, en acabar con el hambre en el mundo y en la producción agrícola sustentable, así como a quienes están leyendo esta publicación y están indagando sobre estos temas; les decimos con mucha insistencia:

"Que la Calabaza no les falte en sus Unidades de Producción, Huertos, Parcelas o Terrenos. Que mantengan las Variedades Puras que se cultivan con éxito y producen frutos grandes y sabrosos en su región, e igualmente al momento de sembrar por primera vez prefieran una variedad antes que un Híbrido."

Por otra parte a los Gobiernos del Mundo, a las Autoridades Locales y a las Organizaciones de Alimentación y Salud a nivel mundial, les decimos con gran énfasis:

"Que siempre consideren al cultivo de Calabaza como una de las estrategias fundamentales para generar alimentos en todas las regiones donde se pueda cultivar, y que le den una alta difusión a los conocimientos para su cultivo, así como incentivar por todos los medios posibles su producción."

Gracias por leer esta publicación, puedes apoyarnos en esta campaña constante para la promoción del Cultivo de Cucurbita maxima compartiendo esta información, sembrando aunque sea una planta y motivando a las personas de tu comunidad a también sembrar este importante cultivo para la Seguridad Alimentaria de toda la humanidad.

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